Description
L'aulne glutineux est un arbre à feuilles caduques, atteignant dix à vingt-cinq mètres, à silhouette souvent conique et à écorce brun foncé, fissurée avec l'âge. Ses feuilles, alternes, sont arrondies à ovales, échancrées au sommet plutôt qu'acuminées, et légèrement gluantes lorsqu'elles sont jeunes, d'où son nom. Il porte des chatons mâles pendants et des chatons femelles qui, après fécondation, se transforment en petits cônes ligneux persistant longtemps sur les rameaux, un caractère qui le distingue aisément des autres arbres riverains. Le bois, tendre, rougit à la coupe.
Habitat et répartition régionale
Espèce hygrophile par excellence, l'aulne glutineux affectionne les sols humides à détrempés. Dans le Nord et le Pas-de-Calais, il borde les cours d'eau, les rivières, fossés et étangs, et constitue les aulnaies des marais, des prairies humides et des vallées alluviales. Il forme souvent des ripisylves continues le long des berges et des boisements marécageux dans les fonds humides. Sa tolérance à l'engorgement prolongé lui permet de s'installer là où d'autres essences ne prospèrent pas, jouant un rôle clé dans ces milieux.
Biologie
Arbre monoïque, l'aulne fleurit très tôt, de février à avril, avant la feuillaison ; la pollinisation est assurée par le vent. Ses petites graines, contenues dans les cônes, sont dispersées par l'eau et le vent, ce qui favorise la colonisation des berges. Comme l'argousier, l'aulne abrite sur ses racines des micro-organismes fixateurs d'azote atmosphérique, enrichissant les sols pauvres qu'il occupe. Son système racinaire dense stabilise les berges, limite l'érosion et offre abris et frayères à la faune aquatique, tandis que son houppier ombrage les cours d'eau.
Enjeux de conservation
Non menacé, l'aulne glutineux joue un rôle écologique de premier plan dans les milieux humides et les ripisylves. Sa conservation est étroitement liée à la préservation des zones humides et des berges naturelles, menacées par le drainage, l'artificialisation et la rectification des cours d'eau. Les aulnaies sont par ailleurs sensibles à certains agents pathogènes responsables de dépérissements, qui appellent une vigilance sanitaire. Maintenir des ripisylves fonctionnelles et restaurer les boisements alluviaux profitent à l'aulne comme à l'ensemble des espèces des cours d'eau régionaux.
